Antes de la llegada de los humanos alrededor del año 1300, en Nueva Zelanda los únicos mamíferos que había eran murciélagos, y los nichos ecológicos que en otras partes del mundo eran animales tan diversas como caballos, lobos y ratones fueron utilizados por pájaros (y en menor proporción por ciertas especies de Reptiles). La denominación kiwi es maorí, idioma del pueblo homónimo de linaje malayopolinesio que colonizó Nueva Zelanda antes de la llegada de los europeos.